象征手法更是众多而复杂。其一, 是宗教色彩的象征, 其中运用得最出色的是“水”的意象。水在宗教中既是新生的开始(如洗礼用水就象征着精神的新生), 也是死亡的象征(上帝用洪水毁灭人类)。《断头台》中多次运用“水”。当阿夫季第一次受难, 被扔下列车重伤昏迷时, 雨水医治了其伤口, 唤回其意识, 使其生命再次回归, 水在这里象征着生命; 而当他第二次受难, 被吊在树上, 奄奄一息时, 仿佛看见了烟波浩渺的海水, 不久就悲惨死去了, 在这里水象征着死亡。而鲍斯顿最后走向湛蓝的湖水, 其象征更为复杂。有学者指出, 对湖水的渴望, 不仅表现了鲍斯顿对死亡的渴望, 更为突出的是反映了他对消除自身罪恶的渴望, 反映了强烈的自我救赎的愿望, 因此死亡不仅仅意味着消失和死亡, 更意味着新生。其二, 是人物形象的象征, 如阿夫季象征着现代耶稣, 是人类善与美的探险者的代表。其三, 动物形象的象征。韩捷进指出, 在《断头台》中莫云库梅草原的狼蕴含丰富的意义, 它们具有的象征意义至少有:首先, 狼是自然世界象征, 是人类赖以繁衍生息的大自然自然力的鲜明象征; 其次, 草原狼又是爱与善的象征, 它们不仅追求一种自然之爱, 渴求、企盼人能赐给它们仁慈, 同时它们还把爱播撒给人类世界, 狼对人崽肯杰什颇为亲昵, 对被恶人摧残得奄奄一息的善人阿夫季表示怜悯, 狼是善与爱的象征物, 与人的恶与恨形成对照; 最后, 狼还是自然毁灭忧虑者的象征, 小说以狼的感觉、视觉描写狼对人类制造的悲剧结局深深忧虑, 狼的形象闪现出理性的光辉, 作家以此蕴含自己对未来命运的担忧。