李鸿章小时候的学习，注重应付科举考试。由于他天资聪明再加上他的老师教导有方，李鸿章在义理、经济之学方面进步很快，制艺技巧也还不错。尽管李鸿章的父亲李文安和他的三位老师都对“宋学”很感兴趣，但是从李鸿章早年留下的著作中并没有发现“宋学”或“汉学”之类的东西。李鸿章很会写文章，在诗歌辞赋上有很深的造诣，内容以亲情和友情为主。他的早期诗词有一种“雄健的风格”，优美华丽。
道光二十年（1840年），李鸿章年满18岁，他考中秀才。此时的李鸿章相貌堂堂，身材高大，引人注目。三年后，李鸿章在庐州府学被选为优贡，当时正在京城担任官职的父亲李文安望子成龙心切，写信给李鸿章，要他在京城住下，准备参加来年顺天府的乡试。时满21岁的李鸿章见了父亲的信内心也是阵阵激动，因为他也一直想要出人头地，准备在科场上大展拳脚。在他进京之前所作的《入都》十首能够代表他当时的心情，并且在当时广为流传。下面的就是其中的一首：
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。