汉哀帝时，因国力衰落，再加上他“性不好音”，遂诏罢乐府，将当时乐府的乐工裁去441人，将会演乐祭乐军乐的388人划归太乐署。太乐署本是掌管雅乐的，但汉代的雅乐多是当时创作的新雅乐，雅乐有俗化的倾向，与先秦古雅乐不同。
东汉仍有太乐官，汉明帝改为太子官，职司雅乐。乐府机构在整个东汉都未再设立。但乐府对俗乐歌舞的提倡却影响深远。汉代上自帝王、下至老百姓，均喜爱俗乐。各地俗乐、俗舞遍及朝廷，几乎在任何场合都要演奏，以至于河间献王刘德和大儒董仲舒不得不提倡传统雅乐，以示德化，然而公卿大夫对雅乐已不甚了了，“但闻铿锵，不解其意”，德化未成。况且，流传至今的乐府民歌，又成为文学史上的一块丰碑。
二、音乐和歌唱
战国末年，秦国的歌乐艺术还是“击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜”的“秦声”独占鳌头。[28]及至秦始皇统一六国，歌乐才有了发展，东方六国美妙的音乐，悦耳的歌声使秦人大为倾倒。于是秦人“弃击瓮叩缶而就《郑》《卫》，退弹筝而取《昭》《虞》”[29]。东方的《郑》《卫》《昭》《虞》逐渐成为秦乐坛上的宠儿。
由于资料匮乏，秦代音乐、歌唱的详情已不得而知，但一些零星资料也颇能说明一些问题。秦始皇曾改周的《房中乐》为《寿仁》，在灭齐以后，“得齐韶乐”[30]，在宫中演奏。当时，宫廷乐歌有《祠水神歌》《罗縠单衣歌》《仙真人诗》《琴引》等，多是抚琴而唱的。[31]从秦的乐器看，除有传统的琴、筑、管、瑟、箫、竽、笙、埙、篪、钟、磬、铎等，还有据说是蒙恬所做的筝以及传自胡人的琵琶，说明秦也有与胡人进行文化交流的一面。秦代还有著名乐师高渐离、魏勃父以及善歌的秦青和薛谭等。这些都可窥见秦代音乐、歌唱之一斑。